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Il est devenu habituel de lire dans les médias des articles accusant l’exploitation forestière d’être le moteur principal de la disparition des forêts tropicales. Ce raccourci trompeur est imputable à une méconnaissance des réalités forestières, d’une part, et à un amalgame entre l’exploitation forestière et le défrichement agricole, d’autre part. L’objet de cet article rédigé par un praticien familier du contexte forestier tropical était d’évaluer l’impact de l’exploitation forestière sur les forêts denses tropicales humides, dans les deux continents africain et américain. Par souci d’exactitude, les phases de l’exploitation ont été distinguées : installation de la base vie, constitution du réseau routier de vidange des bois, réalisation des opérations d’exploitation proprement dites[...]

Il est devenu habituel de lire dans les médias des articles accusant l’exploitation forestière d’être le moteur principal de la disparition des forêts tropicales. Ce raccourci trompeur est imputable à une méconnaissance des réalités forestières, d’une part, et à un amalgame entre l’exploitation forestière et le défrichement agricole, d’autre part. L’objet de cet article rédigé par un praticien familier du contexte forestier tropical était d’évaluer l’impact de l’exploitation forestière sur les forêts denses tropicales humides, dans les deux continents africain et américain. Par souci d’exactitude, les phases de l’exploitation ont été distinguées : installation de la base vie, constitution du réseau routier de vidange des bois, réalisation des opérations d’exploitation proprement dites. Des scénarios ont été distingués en fonction de la richesse de la forêt, dont le volume récolté varie de 3 à 15 m3/ha. Ces estimations confirment que la destruction du couvert forestier demeure si faible qu’à l’exception de situations radicales l’exploitation forestière ne constitue pas une menace pour le maintien durable des forêts tropicales. La mise en place des réseaux routiers et de pistes de débardage affecte de 4,5 à 5,5 % du couvert forestier. Les surfaces des trouées consécutives à l’abattage ne dépassent jamais 4 % du couvert, et restent inférieures à 2 % pour les forêts riches ou de richesse moyenne. L’exploitation forestière n’est donc directement responsable que de la destruction de 5,5 à 8,5 % du couvert forestier. Dans le cas de forêts riches, des exploitations forestières successives peuvent certes atteindre 12 à 16 % du couvert forestier. Mais c’est alors sans compter sur la dynamique de reconstitution de la biomasse opérant naturellement entre deux séquences d’exploitation. En Asie du Sud-Est où l’exploitation est plus intensive en raison d’un potentiel commercial très élevé, la reconstitution du couvert est acquise en 20 ans. Si la valeur économique d’une forêt dense tropicale humide diminue avec l’exploitation, ses valeurs biologique et écologique restent quant à elles sensiblement intactes.