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Le transfert de gestion de l'irrigation aux usagers a été une politique instaurée par les bailleurs de fonds afin de lutter contre le surendettement de certains pays en développement. Le concept part du principe que l'Etat central ne peut gérer efficacement l'allocation de la ressource et, souvent, se révèle incapable d'assumer les coûts d'entretien des réseaux existants, alors que les usagers seraient plus à même d'assurer le bon fonctionnement de leur système d'irrigation. Il est malaisé de porter un jugement sur la réussite ou l'échec de ces transferts effectués de façon massive dans les années 1980 car la notion de réussite dépend du point de vue duquel on se place : celui des bailleurs de fonds, du gouvernement central, de l'usager ? Il s'agit cependant souvent d'une politique ve[...]

Le transfert de gestion de l'irrigation aux usagers a été une politique instaurée par les bailleurs de fonds afin de lutter contre le surendettement de certains pays en développement. Le concept part du principe que l'Etat central ne peut gérer efficacement l'allocation de la ressource et, souvent, se révèle incapable d'assumer les coûts d'entretien des réseaux existants, alors que les usagers seraient plus à même d'assurer le bon fonctionnement de leur système d'irrigation. Il est malaisé de porter un jugement sur la réussite ou l'échec de ces transferts effectués de façon massive dans les années 1980 car la notion de réussite dépend du point de vue duquel on se place : celui des bailleurs de fonds, du gouvernement central, de l'usager ? Il s'agit cependant souvent d'une politique venue d'en haut, sous l'influence des bailleurs de fonds et, souvent, sans que le gouvernement du pays concerné soit convaincu du bien-fondé d'une décentralisation de sa compétence
en matière d'irrigation. En outre, la notion d'usager est rarement définie de façon claire. En analysant les exemples de terrain, on note des attentes et des difficultés qui sont fonction de l'aire culturelle considérée : conflits ethniques et droits d'usage en Afrique, réforme agraire et politisation du débat sur l'eau en Amérique du Sud, communautés familiales et irrigation traditionnelle en Asie. La majorité des cas étudiés porte par ailleurs l'empreinte de la théorie des biens communs naturels d'Elinor Ostrom et du passage à l'action collective. Les usagers ne peuvent gérer l'irrigation que s'ils y ont un intérêt fort, en particulier en cas de rareté de la ressource en eau. Par ailleurs, on observe que la collaboration entre usagers n'est possible que s'il existe entre eux un " capital social " soit un ciment relationnel (famille, société) qui permet une coopération effective ; les pays où les associations d'usagers n'ont pas été formées en respectant le
tissu social local fonctionnent en général peu. Enfin, on s'interroge sur la pérennité des exemples qui fonctionnent aujourd'hui car, souvent, le transfert de gestion de l'irrigation s'est effectué très rapidement sans que l'usager ait eu le temps de s'approprier les nouvelles responsabilités qui lui ont été dévolues.